Битви лідерів у Бухаресті та в Софії
Суботній вечір обіцяє симпатикам народної гри ще чотирнадцять календарних протистоянь. Майже половина з них безпосередньо стосується турнірної боротьби за призові місця. Хоча є й поєдинки футбольних карликів на кшталт єреванського.
У центрі загальної уваги обов’язково опиняться битви лідерів у Бухаресті та в Софії, а також четверта відбіркова група, в обох матчах якої зійдуться команди, що досі не пізнали гіркоти поразки і цілком реально претендують на вихід у наступний раунд. Однак жоден із четвірки, що веде перед у четвертій континентальній групі, не належать до когорти беззаперечних фаворитів світового чемпіонату. Навіть уславлена французька збірна, яка після відходу Зидана й решти Великих переживає зміну поколінь і поки що не спроможна боротися за титул найсильнішої в світі з об’єктивних причин. Зважаючи на це, суботні зустрічі за участю французів та ірландців важливі винятково, проте з огляду на локальну перспективу – і не більше. Тим часом поєдинки в румунській і болгарській столицях не просто визначальні: найближчі переслідувачі зійдуться з лідерами групових перегонів у безпосередньому змаганні й можуть або пригальмувати останніх, або остаточно розпрощатися з надіями випередити своїх конкурентів. Отже, суботній ігровий день насправді вирішальний для румунів і болгар. А враховуючи величезний досвід виступів обох національних команд у фіналах європейських і світових чемпіонатів, обидва протистояння – бухарестське та софійське – дістали статус так званих топ-матчів. Особливими в цьому турі визнані ще п’ять поєдинків: Грузія – Греція, Естонія – Словаччина, Франція – Швейцарія, Ізраїль – Ірландія та Італія – Шотландія. Четверо перших матимуть визначальну вагу в остаточному розподілі призових турнірних місць. А п’ятий – ще й історичний підтекст: італійці та шотландці вже багато десятиліть по праву належать до когорти європейських лідерів. Усвідомлюючи важливість кожного календарного матчу на цій турнірній стадії, виокремимо й дуель футбольних карликів: єреванське змагання вірменів з андоррцями матиме за мету не стільки турнірні, скільки моральні здобутки, і саме цим воно цікавить європейську футбольну громадськість.