Європоліт «Сокола»
Столиця Білорусі, яка в останні роки зажила слави одного з європейських хокейних центрів, стала місцем проведення напівфінального турніру Континентального кубка. Квартет національних чемпіонів розіграє останню путівку на вирішальний етап єврозмагань уже цього вікенду. Серед претендентів є й флагман українського хокею.
«Сокіл». Мова, звісно, про наш єдиний професіональний колектив міжнародного рівня. Кияни, очолювані відомим тренером Олександром Сеукандом, не приховують честолюбних планів і здорових амбіцій. Попри те, що команда посідає передостаннє місце в регулярному білоруському чемпіонаті і програла безпосередньому конкурентові всі календарні зустрічі. Насправді «Сокіл» єврокубкового зразка дещо інший, ніж той, що змагається в екстралізі. Спеціально для виступів у Континентальному кубку він дозаявив форварда Миколу Сидорова та позичив у броварського «Беркута» Олександра Савицького і Тараса Бегу. Ці досвідчені виконавці, на думку фахівців, спроможні вагомо зміцнити лави нашого чемпіона. Крім того, Сеуканд вів переговори із клубом АТЕК про можливу оренду ще кількох відомих майстрів, зокрема нападників Євгена Млинченка і Андрія Ніколаєва. Вони, як і Савицький, розпрощалися з елітною командою в розпал безгрошів’я, проте майстерності не розтринькали. Оновлений «Сокіл» може піднести неабиякий сюрприз опонентам уже в найближчих матчах.
Суперники. Головний фаворит напівфіналу – мінська «Юність». Чинний чемпіон Білорусі провалив старт сезону, однак останнім часом істотно поліпшив і гру, і турнірне становище. На його боці – фактор рідних стін і суддівські дивіденди, що випливають з цього. Хоча за командним класом, як стверджують незалежні експерти, відчутної переваги «Юності» над опонентами не простежується. Більше того, не меншими шансами на загальну перемогу володіє й «Казахмис» із Караганди. Чемпіон Казахстану – найзаможніший з квартету напівфіналістів. У його складі чимало легіонерів, у тому числі й російських хокеїстів неабиякого класу. «Казахмис» упевнено виграв кваліфікаційний турнір у Польщі й сповнений рішучості розвинути успіх у Білорусі. Розраховують на загальну перемогу й «Червоні Бики» з австрійського Зальцбурга. Хоча принаймні в букмекерів «Ред Буллз» основним фаворитом не вважається.
Турнір. Континентальний кубок – другий за престижністю євротурнір для клубів. Оскільки найсильніші льодові дружини Старого Світу змагаються за Кубок європейських чемпіонів. Із провідних євродержав тут представлені лише Росія та Фінляндія. Їхні повпреди – омський «Авангард» та «Ільвес» із Тапмере – потрапили до фіналу без відбору. Як і «Альба-Волан» з угорського Секешфехервара. Остання команда – на правах господаря: саме в Угорщині впродовж останніх років і розігрується Континентальний кубок. Найближчий фінальний цикл призначений на 5-7 січня 2007 року. Ні «Сокіл», ні будь-який інший вітчизняний клуб учасником вирішального раунду не був жодного разу.